Bientôt le retour des vols commerciaux supersoniques chez United Airlines

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Relier Paris à New York en moins de 4 heures ? Vingt ans après le dernier vol du Concorde, ce rêve fait encore saliver des passagers avides de sensations fortes. La compagnie United Airlines ambitionne de s’engouffrer dans cette brèche dès 2029, grâce à des jets supersoniques fabriqués par une start-up américaine.

Trop rapide, trop coûteux et trop dangereux… plusieurs qualificatifs étaient utilisés pour désigner le Concorde français, un bijou d’ingénierie aéronautique et spatiale. Pendant quelques décennies, ce jet supersonique faisait la fierté de la France et de la Grande-Bretagne, les deux seuls pays au monde qui l’ont exploité à des fins commerciales dans le civil. Puis, l’accident du 25 juillet 2000 a précipité l’arrêt du programme, que beaucoup jugeaient trop avancé sur son temps. Un peu plus de deux décennies plus tard, « Ouverture », le jet supersonique développé par l’entreprise américaine Boom Supersonic, s’érige en digne successeur du Concorde. United Airlines sera aux commandes.

Un projet ambitieux présenté comme l’héritier du Concorde

Si tout se passe comme prévu, des voyageurs d’affaires d’Europe pourront rejoindre leur local commercial ou leur bureau à New York en moins de quatre heures à partir de 2029. Telle est la promesse de Boom Supersonic, une compagnie du Colorado à l’origine du projet Ouverture. Il s’agit d’un appareil supersonique à vocation commerciale, que ses développeurs aiment présenter comme le successeur du Concorde.

Ses performances réelles restent inconnues pour le moment : le jet n’existe même pas en version prototype – du moins, officiellement. Le premier exemplaire de cet avion devrait sortir d’usine en 2025, soit dans quatre ans. Le premier vol d’essai est programmé en 2026. L’exploitation commerciale aura lieu en 2029 au plus tôt, encore si les autorités nord-américaines et européennes certifient l’avion. Le projet « Ouverture », bien que prometteur et ambitieux, est pour le moment entouré de secrets. On espère toutefois que le voile se lèvera progressivement dans les prochaines années.

En revanche, United Airlines semble accorder sa pleine confiance à ce jet. La compagnie américaine a déjà commandé 15 exemplaires auprès du constructeur américain. Le contrat prévoit même la livraison en option de 35 autres avions, si l’appareil se montre à la hauteur des attentes. Le prix unitaire de ce bijou supersonique s’élève à 200 millions de dollars, ce qui est « acceptable » pour un appareil de son standing.

55 passagers et une vitesse de croisière de Mach 1.7

La compagnie basée à Denver communique peu de détails sur les dimensions et les motorisations de son projet, hormis le fait que le jet utilisera du carburant renouvelable. Elle s’est contentée de dévoiler une vue artistique de son avion. Sur le papier, l’appareil s’affiche dans un design moderne qui vire légèrement vers le futuriste, tout en restant élégant et cohérent. La forme du nez pointu et la ligne élancée rappellent toutefois les formes du Concorde.

United Airlines promet déjà que l’avion pourra transporter jusqu’à 55 passagers à une vitesse de croisière de Mach 1,7, soit le double de la vitesse du son. Avec une telle rapidité, un vol San Francisco-Tokyo sera bouclé en 6h, contre 3h30 pour une liaison New-York-Paris.

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